本書描寫了民國時期，一位年輕有為的畫家于水村，過著寄情山水的生活。因偶然的機會結識了歌女桃枝，兩人陷入熱戀，后因誤會導致分手。桃枝賭氣答應某老板的求婚，嫁與他作妻。在兩人的結婚喜宴上，老板夫人大鬧喜堂，多虧水村出面自認，化解了局面。不能忘情的桃枝追隨病重的水村來到船上，恰逢渡船起火，桃枝與水村調換衣服，使水村被解救婦孺的小船載走，自己卻被燒死在火中。得救后的水村沉浸在傷痛中不能自拔。偶然看到一出劇《滿江紅》，講的正是一女與情郎易裝救人的故事，不能自已，遂逐夜追看，緬懷與桃枝的感情，終于因傷痛過度，抑郁中死去。